西班牙是最早的殖民大国。哥伦布发现美洲以后，他们首先占领了南美，掠夺大批金银财宝。在一个相当长的时间内，由几十条船组成的庞大的西班牙船队，每年都要两次往返大西洋东西海岸之间。据官方统计，在1600年以前的大约一个半世纪里，上了税运回西班牙的白银就超过18600吨，黄金200吨，这还不包括走私和因海盗、海难而没有运回西班牙的数额。
但是，这些财宝并没有给西班牙人带来好运，反而使他们变得更贫穷了。
这些财宝没有投入再生产，而是由于货币数量猛增，物价出现了飞涨，工资也成为欧洲最高的。当时，整个欧洲都是自由流通的金本位制，所以外国产品大量涌入西班牙，这大大阻碍了西班牙工业的发展。西班牙不但不能出口制成品，而且连它的本国市场也成了其他欧洲国家、首先是荷兰货物的天下。
这样，西班牙就成了一个在世界历史上非常罕见的一度拥有大量金银，但却十分贫穷的国家。
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