国际储备的概念和构成
国际储备是指一国当局有效控制，并在需要时能容易动用的各种对外资产。一国当局持有国际储备是为了直接弥补国际收支可能出现的逆差、或通过干预外汇市场，调节汇率波动，间接调节国际收支不平衡，或为了其他目的。目前，中国的国际储备由以下项目组成：
(1)黄金储备，这是中国中央银行作为储备持有的黄金。
(2)特别提款权，这是国际货币基金组织对会员国根据其份额分配的，可用以归还国际货币基金组织和在会员国政府之间偿付国际收支赤字的一种账面资产。
(3)在基金组织的储备头寸，这是指在国际货币组织普通账户中会员国可自由提取使用的资产。
(4)外汇储备，这是由中国中央银行即中国人民银行持有的可用作国际清偿的各种流动性资产和债权组成，是中国国际储备的最主要组成部分。1990年以来，中国外汇储备的增加主要来源于经常性项目顺差和资本与金融项目的顺差。
国际储备对中央银行的影响
国际储备的变动对中央银行的运作具有重大的影响。中央银行一般是通过其资产负债表中资产总量和结构的变动来影响基础货币的，然后再通过基础货币的变动来影响货币供应量的变动，从而达到稳定货币、调节宏观经济、促进经济增长的目的。1994年以来，随着中国国际收支顺差的不断扩大，国际储备资产成为中国中央银行日益重要的资产项目。近几年来，央行购买的外国资产增加额一直占央行总资产的40％左右，因此国际储备资产的变动对中国基础货币和货币供应量的变化具有重要影响。当央行在外汇市场购买外国资产时，一般会扩大基础货币，基础货币的扩大又会导致货币供应量的变动。为了减轻或抵消央行在外汇市场的操作对货币供应量的冲击，央行一般还会通过缩减国内信贷的对冲操作，来减少基础货币。
国际储备的成本和收益
保持一定规模的国际储备除了能取得一定的投资收益外，还对维护国家宏观经济稳定和提高国家的国际经济、政治地位具有重要影响。首先，国际储备规模较大有利于减小国际收支失衡对一国宏观经济的冲击。随着对外开放程度的不断提高，中国经济对国外市场和资源的依赖程度也越来越高。国际储备规模较大，有助于减小国外市场和资源变动对国内经济的冲击。其次，国际储备规模较大有助于维护本币汇率的稳定。中国实行的是有管理的浮动汇率制度，尽管资本项目没有对外开放，但国际金融危机和各种投机活动仍会对中国外汇市场产生各种影响，国际储备较多，中国央行将有较大的实力干预外汇市场可能出现的各种波动。再次，较多的国际储备将能提高国家的国际信誉和国际地位，增强国家在国际经济、政治活动中的发言权，同时可以以较便利的条件吸引外资。最后，对中国而言，持有较多的国际储备也有助于增加香港和澳门经济的稳定性。
然而，持有国际储备也是有成本的。国际储备越多，持有成本越大。国际储备增加意味着暂时放弃使用对应部分的实际资源，因为其本可以用这些国际储备进口一部分设备和技术，提高国内生产力的。一国对实际资源的利用效率越高，经济增长速度越快，持有国际储备的成本相对就越高。
因此，从理论上讲，当增加国际储备的边际效益与其边际成本相等，国际储备就达到了其合理的或最佳的规模。但在实践中，国际储备的边际效益与边际成本是很难确定的，所以人们一般以一些相对指标来反映国际储备规模的合理性。这些指标包括进口额相对于国际储备的比例、短期外债与国际储备的比例、全部外债与国际储备的比例，国际储备与国内生产总值的比例，等等。
中国的国际储备和外汇储备状况
1994年以来，随着中国国际收支状况的改善，中国国际储备快速增加。1994年为517亿美元，1996年超过1000亿美元，达到1150亿美元，1997年超过1500亿美元，达到1594亿美元，2001年超过2000亿美元，达到2338亿美元。外汇储备是中国国际储备的最主要构成项目。2001年，中国外汇储备为2122亿美元，占国际储备的90．7％。2002年，中国的外汇储备已达2864亿美元，居世界第二位，仅次于日本。从相对指标看，从1994—2001年，中国国际储备相对于GDP的比例从9．5％上升到20．5％，全部外债余额相对于国际储备的比例从179．7％下降到72．8％，短期外债余额相对于国际储备的比例一直在25％以下，国际储备可用于进口的月数大多数年份在10个月左右。因此，从相对指标观察，中国的国际储备是十分充足的。
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