1907年5月到1908年6月发生了一次经济危机，其中同时伴随着银行系统的危机。从1907年第二季度到1908年第一季度，货币存量下降6.8%。根据有关研究，真实GNP可能下降4.3%或5.6%。这次危机带来了要求金融系统改革的压力。因为危机发生的时候，金本位制正是运行良好，所以问题明显不出在货币标准，而是银行系统。
当时，有各种货币改革的建议。1908年5月，国会通过Aldrich-Vreeland Act，其中要求成立一个National Moneteary Commission来调查货币系统，并且给出改革建议。这个委员会最终给出了23份研究报告，以及一卷最终的建议。这些研究报告纷纷指出，美国金融系统需要一个最后借款人（a lender of last resort）。在建议书中，则提出了明确的立法建议。1912年，委员会向国会提交了它的报告。
1913年12月23日，国会通过了Federal Reserve Act，其中的基本内容大致沿袭了委员会提出的建议。
这个法案为了应对银行危机，提出创造一种新形式的货币，Federal Reserve Notes，它能被快速发行以满足对流动性的要求。只要商业银行以不同形式的银行资产作为担保，联储就能向它发放贷款。这些“合格证券”（eligible securities）包括了大部分的银行资产，但是排除了投机性投资，比如店头垫款（call loan），这是为了鼓励银行多投资于有真实票据保证的短期、能够自我保持流动性的资产。当联储有黄金保证时，联储券也能被创造出来。事实上，该法案要求联储券至少要有40%的黄金储备。所以，该法案实际上是维护金本位制的，那时金本位制正是如日中天。
只要联储有大量的黄金储备，或者有在危机时吸收黄金的能力，联储就能执行它的最后借款人的功能。但是，当时人们也意识到如果发生大规模、长时期的危机，联储是无力提供金融系统需要的所有流动性的。于是，法案也规定，联储可以在公开市场上买入国债，然后以国债为准备发行联储券。当时，这一点可能还没有被意识到：公开市场业务是货币扩张的主要途径。
“联储法案”建立的是一家银行的银行，联储不允许向私有企业或个人发放贷款，这使它避免了合众国第二银行的命运。更重要的是，“联储法案”没有规定联储的授权到期日。
联储的形式当时是前所未有的，既不同于合众国第一银行和合众国第二银行，也不同于欧洲模式。全国分成12个联邦储备区，成员银行必须要把储备放在本储备区的联储分行；理事会（board of governors）实施监督职能。理事会与地区分行（尤其是纽约分行）之间的权利斗争在以后的年份中将非常激烈。
联储同时也有监督职能，它能要求成员银行满足储备要求和其他规定。这等于在现有的银行监管体系（当时美国银行分为国民银行和州立银行）的最上方又加了一层。
联储的使命中有一些是相互冲突的。维持金本位制就要求在经济扩张产生国际收支逆差时，收缩信用；而真实票据原则会在经济扩张时，使信用也随之扩张。联储即要在保证黄金储备的条件下充当最后借款人，又要维持金本位制，这决定了联储的内在矛盾。
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