18世纪，有一个驻在印度的英国法官，名叫威廉·琼斯（Sir William Jones），他想研究一下印度当地的法律。因为印度的法律都是用梵文写的，所以他开始学习梵文。在此之前，他已经学过拉丁语和希腊语。结果，他发现了一个不可思议的现象，梵文居然同拉丁语和希腊语非常相似。比如梵文中的"父亲"，读音是pitar，拉丁语和希腊语中的"父亲"是pater；梵文中的"母亲"，读音是matar，拉丁语中是mater。两者相似的地方是如此之多，已经不能用巧合来解释了。
1786年2月2日的晚上，威廉·琼斯在加尔各答的亚洲学会发表演说，宣布了一项划时代的发现。他说梵文、拉丁语和希腊语"有着较强的姻亲关系......这不可能是一种巧合。实际上这种关系如此之强，任何语义学家如果把这三种语言放在一起考察，是不可能不相信，它们本是同根生的，只是也许这条根已经不复存在了。"
这个发现其实就等于说，希腊人、罗马人、印度人有着共同的老祖宗，所以他们的语言才如此相似。语言学家将这群人称为印欧人，将起源于印欧人的语言统称为印欧语系。
现在一般认为，印欧人生活在中欧或者中东的某个地方，在公元前3500年到2500年之间的某个时间，开始向四面八方迁移，一部分人去了西边的欧洲大陆，另一部分人去了东边的亚洲大陆。多少个世纪以后，他们的人种都改变了，外表上再没有任何相似之处，唯有语言揭示他们有着共同的祖先。
印欧语系可以分成这样几个大类：
（1）罗马人的语言，也就是拉丁语，今天的意大利语、法语、西班牙语、葡萄牙语都起源于此；
（2）希腊人的语言，也就是希腊语；
（3）日耳曼人的语言，也就是日耳曼语，今天的德语、英语和北欧诸国的语言都属于这一类；
（4）凯尔特人的语言，也就是凯尔特语，包括今天的苏格兰语和威尔士语；
（5）印度-伊朗语族，也就是印欧语系在亚洲的分支，包括波斯语和梵语，以及今天的印地语、乌尔都语、孟加拉语等；
（6）斯拉夫语，包括俄语、波兰语、捷克语、保加利亚语等；
（7）波罗地海语，包括立陶宛语和拉脱维亚语。
atlas 说：
为啥汉语就没有这样的扩张，还是说中国太大了，把扩张的地方都统一过来了，导致看上去没有什么分支
2006年7月 8日 15:56 | # | 引用
ai_ya 说：
会atlas：因为汉语有和语音脱节的文字
2006年7月10日 10:10 | # | 引用
icewanderer 说：
印欧人的发源地在大草原上，本身又是游牧民族。我们的祖先是农耕民族，几个大方向上又都有难以逾越的地形阻碍——其实，在他们遇到阻碍之前，已经扩张的非常大了。
2006年7月10日 10:11 | # | 引用
Laomeng 说：
“在公元前3500年到2500年之间的某个时间，开始向四面八方迁移，一部分人去了西边的欧洲大陆，另一部分人去了东边的亚洲大陆。多少个世纪以后，他们的人种都改变了，外表上再没有任何相似之处，......”
人种的形成好像早于公元前３５００年。你说的“改变”可能是指由通婚带来的改变。
每一个地区的人的外貌从东到西，从南到北都是一种缓慢的逐渐的变化，而且由于入侵和迁徙，很多地区的人可能并不只有一种血统。就印度来说，南北方的肤色就有差异。
2006年7月11日 01:22 | # | 引用
Ruan YiFeng 说：
To Laomeng：
“人种”这个词可能用得不太合适。
我的意思是，印度人和北欧人在外表上差别这么大，谁能想到他们竟然有着同样的祖先。
2006年7月11日 01:33 | # | 引用
Laomeng 说：
To xiaoruan:
这要看你怎么定义祖先了，我并不认为大部分北欧人和印度人有什么生物学意义上的共同祖先。他们个别的少数民族也许有瓜葛（当然这个我并不知道），就像我们的回族和犹太人的关系。
语言的传播并不一定带来人种的改变。
2006年7月12日 00:38 | # | 引用
Gordon 说：
或者是一群讲印欧人语言的是已经被印欧文化征服的，未必跟生物学意义上的人种有关联。
2008年8月18日 10:44 | # | 引用
贝加尔海豹 说：
为什么说“mama”是世界上唯一无需翻译的词语？为什么在汉语和英语中对父母称呼的发音惊人的相近：妈妈-mama，母-mother，爸爸-papa，父-father，爹-dad，奶奶-nana？汉语和英语可是分属于各自没有直接联系的两大语系啊！这一现象还不止出现于汉语和英语中。其实不同民族对父母一致的称呼是一种人类身上共有的“文化基因”，是人类非洲起源说在文化上的证据。妈妈、爸爸的称呼可能已有几万年的历史了，那时智人还未走出非洲扩散到世界各地，民族都还未形成。而妈妈之所以为“妈妈”，很可能取决于人类的生理结构：“妈妈”一词可能是婴儿发声器官最容易发出的一种语音，其次是“爸爸”。
2009年1月10日 20:58 | # | 引用
贝加尔海豹 说：
补充一点，“妈妈”可能是人类最古老的词汇。
2009年1月10日 21:03 | # | 引用
henry余 说：
mama 和 papa是婴儿最先能发出的声音，所以全球基本上都同样叫法。。
和语系无需有关。
2011年5月 3日 20:46 | # | 引用
henry余 说：
语言不需要由血统扩展，可以传播 —— 姻亲的种族传播、奴隶传播等等
2011年5月 3日 20:48 | # | 引用
Mikko Wang 说：
如此肤浅简单的博文还引来如此多讨论，楼主也够对得起“印欧语言学”的！
2012年8月18日 18:33 | # | 引用
haha 说：
@贝加尔海豹：
欧亚民族不是来自于从非洲越过地中海的那200多个原始人吗？
2019年10月 8日 15:15 | # | 引用